1535年，迈尔斯·科弗代尔（Miles Coverdale）印行了第一部完整的英文圣经。他在序言中给读者定下了一条读经规则：

“你若不仅留意经上说的是什么、写的是什么，还留意是谁说的、对谁说的、用了什么言语、在什么时候、在什么地方、怀着什么用意、处于什么境况，并思想前面说了什么、后面接着什么，就必大大有助于你明白圣经。”

这句话很长，要点却很短。一节经文属于一个段落；而这个段落属于其中的人物，也属于历史上的某一刻。

把一节经文从这样的处境中抽出来，你几乎可以让它说出任何意思。脱离了上下文的经文，就成了借口。它不再是一段叫你顺服的经文，反倒成了支撑你早已想好之论点的道具。

最先使用这方法的，是魔鬼。在旷野，他向耶稣引用了诗篇91篇：

“你如果是上帝的儿子，就跳下去吧！因为圣经上说，‘上帝会吩咐祂的天使用手托住你，不让你的脚碰在石头上。’” 马太福音 4:6 (当代译本)

字句是准确的，用法却是错的。诗篇91篇描述的是上帝对信靠祂之人的看顾，并没有叫这个人从屋顶跳下去试探上帝。耶稣用另一节经文回应，把魔鬼删去的内容补了回来：

“耶稣回答说：‘圣经上也说，不可试探主你的上帝。’” 马太福音 4:7 (当代译本)

现在，把科弗代尔的这些问题用在一段常被人单独引用的经文上。马太福音第25章开头说：“那时，天国好比十个童女。”第一个词是“那时”。这个词指向前面。在它之前的是马太福音第24章：耶稣在那一章坐在橄榄山上，讲述战争、地震、假基督，以及“那行毁坏可憎的”。祂告诉听众应当祈求，叫他们逃走的时候不要落在安息日。这个细节锁定了听众是谁，因为你绝不会提醒一位中国或印度的信徒：逃难时要小心别落在安息日。无论第25章的比喻教导什么，它都是对同一批听众、就同一个主题说的，正如第24章一样。把“那时”切掉，这比喻就可以拿来吓唬任何人。

保罗对提摩太说：

“你应当竭力在上帝面前做经得起考验、问心无愧的工人，正确讲解真理之道。” 提摩太后书 2:15 (当代译本)

“正确讲解”一语，原文是（正道直行）ὀρθοτομοῦντα——“笔直地切割”。这个词描绘的是一个工人：他沿着直线切割，而不是对着材料乱劈乱砍。

所以，把一个教义建立在一节经文上之前，先读一读它前面的一章和后面的一章。问问说话的是谁，听话的是谁。问问是在什么时候，为什么。如果这些答案与那个教导对不上，那么有问题的就是那个教导。

在上下文中读的经文，能纠正你；抽离了上下文的经文，只会附和你。